Hondsdolheid wordt veroorzaakt door een virus. De ziekte wordt overgedragen door de beet van een besmet dier zoals vleermuizen, vossen of wasberen. Ook door het spelen met dode besmette dieren kan de ziekte overgedragen worden.

Officieel komt er in Nederland geen hondsdolheid meer voor. Heel af en toe wordt er nog wel eens een vleermuis met hondsdolheid gevonden.

Na besmetting kan het 1 week tot 8 maanden duren, voordat de verschijnselen beginnen.

Dieren (en mensen) die besmet zijn met hondsdolheid, krijgen verschijnselen van het zenuwstelsel, die steeds erger worden. De ziekte is meestal dodelijk binnen 1 week. De verschijnselen kunnen van allerlei aard zijn: o.a. gedragsveranderingen, agressie, speekselen, dementie en verlammingen.

Hondsdolheid is een zoönose. Wanneer u gebeten bent door een dier, waarvan u vermoedt dat het hondsdolheid heeft, is het erg belangrijk om onmiddellijk contact op te nemen met een arts of EHBO. U krijgt dan gedurende een aantal weken antistoffen toegediend. Wanneer dat mogelijk is, is het handig om het dier dat gebeten heeft, mee te nemen. In het laboratorium kunnen ze dan namelijk zijn hersenen onderzoeken (via IFT), om te kijken of het dier echt hondsdolheid had.

Het vaccin is tegenwoordig 3 jaar geldig, dus vaccinatie hoeft slechts om de drie jaar plaats te vinden. Dit geldt echter alleen voor de vaccinaties gegeven vanaf juni 2005! Vaccinaties die voor juni 2005 gegeven zijn, zijn nog steeds maar 1 jaar geldig.
Voor honden, katten en fretten bestaat er meestal een vaccinatieplicht, wanneer zij mee op vakantie gaan naar het buitenland.