De veroorzaker van kattenleukemie is het Feline Leukemia Virus (FeLV).

Het virus wordt overgedragen door langdurig contact met besmet speeksel en snot en overleeft niet lang in de omgeving. Het is daarom vooral een probleem in huishoudens met meerdere katten.

Wanneer een kat geïnfecteerd wordt, kunnen er verschillende dingen gebeuren. Sommige katten overwinnen het virus.
Echter bij andere katten weet het virus door te dringen in het gehele lichaam, er ontstaat dan een viremie. Van deze katten gelukt het sommigen alsnog het virus te neutraliseren dmv antilichamen in 4-6 weken.

Het virus gaat in het afweermechanisme zitten. Daarom krijgen katten tumoren, uitgaande van cellen van het afweermechanisme. Ook de rode bloedcellen en de stolling kunnen aangetast worden. Hierdoor kunnen ze bloedarmoede en bloedingen krijgen. Omdat het afweermechanisme onderdrukt wordt, krijgen allerlei andere infecties de kans, zoals FIP. Dit is de belangrijkste doodsoorzaak voor katten met FeLV. De levensverwachting van katten met deze ziekte is maximaal 2-3 jaar.

Er is nog niet echt een succesvolle behandeling tegen FeLV. Sommige antivirale middelen, chemotherapeutica en bloedtransfusies kunnen het leven eventueel wat verlengen